Dôvodom na jej vytvorenie boli časté záplavy. Rieka Orava sa totiž vylievala zo svojho koryta a sťažovala tak život jednoduchým obyvateľom širokého okolia. Preto sa v roku 1941 začalo s výstavbou priehrady. V roku 1952, tesne pred samotným dokončením priehradnej nádrže, prestalo žiť svoj život niekoľko obcí v údolí rieky Oravy. Nádrž začali napúšťať. Denné svetlo už viac neuvideli dedinky Ústie nad Oravou, Osada, Oravské Hámre, Ľavkov, Slanica, časť Námestova a Bobrova. Z celej lokality zostali nad vodnou hladinou len vrcholy dvoch kopcov, ktoré tak vytvorili malé ostrovčeky.

Jeden z nich je Ostrov vtáctva a druhým je Slanický ostrov umenia. Na ňom sa do dnešných dní zachoval rímskokatolícky Kostol Povýšenia Sv. Kríža z roku 1769. Pôvodne slúžil ako baroková kaplnka, ktorá bola neskôr (v roku 1843) prestavaná na dvojvežový kostol s biedermaierovskou fasádou. Kostol však v roku 1952 (kedy bola napustená priehrada) prestal plniť svoju funkciu, preto je v nej dnes inštalovaná galéria ľudového rezbárskeho a kamenárskeho umenia sakrálneho charakteru. V okolí kostola sa nachádzajú zvyšky kalváriových kaplniek. V západnej časti ostrova je Lapidárium kamennej plastiky - Oravská kamenárska tvorba 18. a 19. storočia. O niekoľko metrov ďalej je starý - pôvodný cintorín s niekoľkými hrobmi. Ľudia však po nich chodia, takže dnes sú už hroby "zrovnané so zemou".

Slanický ostrov je vyhľadávaným miestom výletov. Dostať naň sa dá loďou premávajúcou v nepravidelných internaloch. Navštíviť ostrov kľudu a pohody sa určite oplatí.